Tras salir de prisión por el asesinato de dos hombres, Benito Torrentera —profesor de filosofía en ruinas, cínico y alcohólico irredento— regresa a su antiguo departamento en la colonia Roma. Desde ahí, entre botellas vacías, lecturas interrumpidas y conversaciones decadentes, emprende, por encargo de su hermano Esteban, político de dudosa clase, una tarea improbable: escribir la biografía de José Nemesio Santos Degollado, un general indispensable en la Guerra de Reforma en México y olvidado en la actualidad.