A los ocho años Remi, un niño recogido por un obrero, fue entregado al signor Vitalis, un artista ambulante que encabeza un pequeño circo integrado por tres perros amaestrados y un simpático mono. La relación entre el niño y el viejo pronto se vuelve tan fuerte como la que existe entre un padre y un hijo. Con Vitalis, Remi aprende a leer, a escribir y desarrolla su gran talento artístico. Sin embargo, las cosas buenas que le pasan vienen acompañadas de la desgracia, y, mientras recorre Francia sorteando toda clase de dificultades, su verdadera madre no pierde la esperanza de encontrarlo.