Henry James nos brinda un agudo análisis de la clase media neoyorquina del último cuarto del siglo XIX a través de las relaciones de cuatro personajes: Austin Sloper, un distinguido médico, aunque cruel y frío con su hija; su hermana, Lavinia Penniman; su hija, Catherine, y el pretendiente de ésta, Morris Townsend. Así, el autor disecciona las convenciones sociales que impiden expresar los auténticos sentimientos y que, en ocasiones, asimilan la bondad con la estupidez y ensalzan la maldad que se disfraza de ingenio.