Con el semblante y el cuerpo endurecidos, un viejo pescador que desde hace más de dos meses regresa al puerto con la barca vacía, abriga la secreta esperanza de terminar esta vez con la mala racha que le ha conseguido el desprecio de los demás pescadores. Santiago lucha obstinadamente por conservar a un enorme pez que ha picado su carnada, por lo que el viejo agota toda su energía tratando de controlar el rumbo de la canoa y mantener su preciado trofeo.