Tras varios años de pacífico retiro en una propiedad rural, Sherlock Holmes, por motivos patrióticos, accede a entrar de nuevo en acción en vísperas de la Primera Guerra Mundial. A esa intervención en la alta política internacional, narrada en la aventura que da título al volumen, el doctor Watson añade casos anteriores, entre lo que figura varios de los más siniestros y chocantes, incluyendo, en palabras del propio Holmes: "el más extraño que jamás haya tenido entre manos". Lo atroz, lo grotesco, lo sensacional adquieren, en este conjunto de relatos, una importancia especialmente acentuada.