Maximilian von Altenberg es un ingeniero austríaco que viaja a Sarajevo en invierno de 1997, y en una taberna escucha una antigua balada cantada por Masha Dizdarevic –«la tártara, la de ojos grandes y fémures largos»– cuya belleza lo deja prendado. Masha es austera y salvaje, espléndida e inaccesible.