La obra transcurre en Viena, donde el duque que gobierna la ciudad quiere retirarse durante un tiempo y nombra como su representante a Ángelo, pero en realidad se disfraza de fraile y se dispone a observar la actuación de éste. En estas circunstancias, un joven llamado Claudio es detenido por un delito de lujuria y es condenado a muerte conforme a una ley antigua de la ciudad, que Ángelo quiere imponer de manera inflexible.