En 1974, un ladrón de poca monta de Belfast, Gerard "Gerry" Conlon (Daniel Day-Lewis), está robando plomo de los tejados cuando las fuerzas de seguridad entran con vehículos blindados y lo detienen, lo que provoca una revuelta en el barrio. Preocupado porque el IRA lo castigara por haber causado la revuelta, estos revelan a su padre Giuseppe Conlon (Pete Postlethwaite) que solo lo asustan para que no repita el delito.