Según la leyenda, la verdadera historia de las Harley-Davidson nació de una idea surgida en el otoño de 1900: eliminar el esfuerzo necesario para realizar los desplazamientos que podían hacerse con una bicicleta. Evidentemente, no se trataba de una idea nueva, dado que ya en 1901 la e. R. Thomas compran y producía y vendía una versión propia de una máquina de dos ruedas con propulsión mecánica.