La película cuenta la historia real del Capitán Richard Phillips (Tom Hanks, El atlas de las nubes, Salvar al soldado Ryan) y el secuestro del barco de mercancías americano Maersk Alabama a manos de una banda de piratas somalíes en el año 2009 mientras se encontraba en aguas internacionales. Este fue el primer caso de un barco americano capturado en 200 años.