Los relatos que Zola nos narra en esta antología tienen un tema en particular: enfrentarse a la inevitable realidad de la muerte. Ya sea un conde que se despide solemnemente en el calor de su lecho, un capitán que cae en la corrupción, una papelera que no logra cumplir su sueño, un niño que no tiene para curarse de una fiebre, viven sus últimas reflexiones, la lucha interna de aceptar su destino, así como la serenidad que finalmente se encuentra al darse cuenta de que la muerte es una parte natural de la vida.