¿Es instintiva la compasión que nos mueve a preocuparnos por los demás? O, como se afirma a menudo, ¿hemos venido al mundo sólo para luchar por nuestros propios intereses y nuestra supervivencia individual? A partir del análisis de la conducta de chimpancés, bonobos y capuchinos, así como de delfines y elefantes, De Waal nos muestra que muchos animales se preocupan por sus congéneres y están dispuestos a acudir en ayuda de sus semejantes, en algunos casos arriesgando su propia vida.