El gobernador Earl Long (Paul Newman), de Louisiana, se ha ganado fuertes rivales políticos. El motivo son sus posturas progresistas, a favor de la integración y en contra de cualquier clase de racismo, que chocan con la mentalidad cerrada de los 50. Long siempre ha defendido que los negros están tan capacitados como los blancos para cualquier cosa, y además también ha emprendido nuevas formas de hacer campaña que le han granjeado popularidad. Le espera un futuro brillante. Sin embargo, todo cambia cuando conoce a Blaze Starr (Lolita Davidovich), una bailarina de striptease por la que se siente irremediablemente atraído. Mientras la pareja se va acercando cada vez más y más e inician un romance, los adversarios políticos de Long verán en esta relación la forma perfecta de hundir el futuro político de Earl.