De niña, Jeannette Walls lleva una vida nómada con su madre pintora Rose, su inteligente pero irresponsable padre Rex, su hermana mayor Lori y su hermano menor Brian. Mientras cocina sin supervisión, Jeannette se quema gravemente. En el hospital, un médico y un trabajador social cuestionan la vida en su hogar, pero Rex distrae al personal y escapa con Jeannette. La familia se va de la ciudad, y Jeannette se ilusiona con los planes de Rex para la casa de sus sueños, un castillo de cristal.