Basil es un joven feliz que vive junto a su hermana adoptiva y su hermano mayor en una fabulosa mansión a finales del siglo XIX. Su ambiente familiar está entre los mimos de su madre y la rigidez de su padre, que incluso destierra al hijo mayor a una granja cuando se entera de que ha dejado embarazada a la hija de la maestra del pueblo. Años más tarde, Basil vive en Oxford donde no mantiene amistad alguna salvo la del misterioso John Mannion. Cuando se enamora de la joven Julia, una enigmática mujer de clase inferior, Basil se casará con ella en secreto en un arranque de rebeldía orquestado por su amigo John.