Cuando Randle P. McMurphy (Jack Nicholson), un avaro estafador de espíritu libre, llega al hospital mental estatal, su contagioso sentido del desorden sacude la rutina. Ahí se encuentra en uno de los extremos de una guerra maquinada, la monstruosa y gélida enfermera Ratched (Louise Fletcher) con su suave voz, está en el otro extremo.