Pável Ivánovich Chíchikov, un hombre de mediana edad que se presenta a sí mismo como "consejero colegiado y terrateniente", llega de pronto a una provincia rusa para proponer un misterioso negocio a los hacendados de los alrededores: la compra de los campesinos fallecidos que no han sido borrados del censo oficial. ¿Cuál será el propósito del protagonista al adquirir estas almas muertas?