En una futurista y distópica Chicago, la sociedad se divide en cinco facciones: Abnegación (los altruistas), Cordialidad (los pacíficos), Verdad (los sinceros), Osadía (los valientes) y Erudición (los inteligentes). El resto de la población son los abandonados, que no tienen ningún estatus o privilegio en esta sociedad. Cuando los niños alcanzan la edad de 16 años, se someten a una prueba de aptitud psicológica inducida por suero que indica su facción más adecuada, aunque se les permite elegir cualquier facción como su grupo permanente en la posterior ceremonia de elección.